כאשר לאחרונה קבוצת מחקר ביקשה מילדים לענות כיצד הם יכולים לדעת אם זוג נשוי, תשובה אחת שעלתה כל הזמן הייתה 'אם הם מתווכחים, אז הם כנראה נשואים'. התגובה הזו עשויה להיראות קומית אם היא הייתה מגיעה מאדם מבוגר, אבל כשהיא מגיעה מילד שכוונותיו רחוקות מלצחוק, התשובה הרבה יותר מטרידה והרבה יותר ראויה להתחשבות שלנו.
בין אם נרצה ובין אם לא, הילדים שלנו צופים בנו כל הזמן. האמירה שילדים הם כמו ספוגים שסופגים את העולם שסביבם נכונה במיוחד לאווירה הרגשית שאופפת אותם. כשזה מגיע למערכת היחסים בין הוריהם, שום גלגול עיניים עצבני אינו נעלם, ושום ביקורת לחישה לא נעלמת. לא משנה כמה ננסה להסתיר בעיות, ילדים רגישים למתחים בין הוריהם ומושפעים ישירות מהדרך שבה הוריהם מתקשרים.
רבים מאיתנו יכולים לזכור מקרים מילדותנו שבהם הורינו היו כל כך מעורבים במצבם הרגשי שהם התנהגו כאילו היינו בלתי נראים. עכשיו כהורים, יש מקרים שבהם אנחנו כל כך שקועים באינטראקציה עם בן הזוג או בן הזוג שלנו, עד שאנחנו שוכחים שיש לנו קהל בילדים שלנו. אנחנו אולי מנסים לשטות בעצמנו שהם מוסחים כשהם משחקים על הרצפה, אבל סביר להניח שמעט יחמוק על פניהם כשזה מגיע לדינמיקה בין הוריהם. בין אם זה הורה שצועק הרבה או כזה שמתנהג זועף וכועס, הדפוסים האלה משפיעים ישירות על הילדים שלנו כשהם צעירים, ולעתים קרובות הם ממשיכים להמחיש אותם מחדש במערכות היחסים שלהם כשהם מגיעים לבגרות.
כשילדים חשים שמשהו לא בסדר בין הוריהם, זה לעתים קרובות מגביר את החרדה והדאגה התמידית שלהם. הם עשויים להתחיל לעשות דברים כדי לחתוך את הרגשות שלהם. אם הם מפחדים, עצובים או חסרי ביטחון, הם עשויים לנסות להקהות את הרגשות האלה עם התנהגויות כמו אכילת יתר או משחק מוגזם במשחקי וידאו. אם הם לא מרגישים שהם יכולים לדבר עם הוריהם, או שהכעס או הפגיעה שלהם מעורבים בהוריהם, ילדים עשויים להתחיל להראות את רגשותיהם בעקיפין: לזרוקהתקפי זעםעל צעצועים, נצמד בצורה יוצאת דופן כלפי הורה, איבוד עניין בבית הספר, נלחם עם ילדים אחרים.
לא משנה מהו השחרור של ילד לרגשותיו, תחושה אחת שנוטה להשפיע על כל ילד שהוריו נתקלים בבעיות היא אשמה. כשההורים לא מסתדרים, לעתים קרובות ילדים לוקחים על עצמם את האשמה ומרגישים את הלחץ לעשות דברים בסדר בתוך המשפחה שלהם. לעתים קרובות יש להם מחשבות כמו, 'אם הייתי טוב יותר, זה לא היה קורה'. למרבה הצער, ילדים אלה ננטשים לעתים קרובות רגשית בתקופה שבה הם זקוקים במיוחד לעזרה להבין את תחושות המהומה שלהם.
למרות שילדים פחות בוגרים מהוריהם, הם מרגישים לעתים קרובות שהם חייבים לדאוג לצרכים הרגשיים של כולם; לחץ שעלול לגרום לילד להרגיש מדוכא ולחוץ. לפעמים הורים אפילו יקראו לילד לקחת צד בסכסוך הורי, ובכך יגררו את הילד לאמצע הסכסוך ויאלצו אותו להשתתף. אולם בפעמים אחרות, הדרישות של הורים מילדיהם עדינות יותר, והורים אלו אינם מודעים לעומסים שהם מפעילים על ילדיהם רק על ידי תחושת רע בעצמם או במערכת היחסים שלהם. הורים שאינם עונים זה על הצרכים הרגשיים של זה פונים לעתים קרובות לילדיהם לתמיכה. למרות שלעתים קרובות לא מודע, הדבר מטיל נטל לא טבעי והרסני על הילד.
כשהורים מרגישים שמחים ומסופקים בעצמם ובמערכות היחסים הבוגרות שלהם, יש פחות סיכוי שהם ימשכו את ילדיהם. כאשר הצרכים הרגשיים של ההורים עצמם מתמלאים, הם מציעים לילדיהם תחושת יציבות וביטחון שמהם ניתן לחוות את העולם. האושר של הורה מאפשר לילדים להרגיש מאושרים ולסמוך על ההורה שיפגוש שֶׁלָהֶם צרכים רגשיים.